Van onderzoeksstage bij SURF naar een zaal van 600 netwerkspecialisten

Hilco de Lathouder deed een onderzoeksstage bij SURF. Midden in een lockdown, dus de timing was bepaald niet perfect om SURF goed te leren kennen. Niettemin heeft Hilco een mooi en waardevol onderzoek kunnen doen. En hij hield er een optreden voor 600 mensen op de internationale netwerkconferentie TNC aan over.

Nieuwe uitdaging

Hilco is geen standaardstudent: hij is al een tijd aan het werk en is opnieuw gaan studeren. “Ik heb ooit telematica gestudeerd, en werk ook in dat vakgebied. Ik ben nu een jaar of zeven productmanager bij Telematch in Zoeterwoude. Dat bevalt me, maar ik was wel op zoek naar een nieuwe uitdaging, ik wilde weer iets nieuws leren. Ik ben me gaan oriënteren en kwam toen terecht bij de master Security and Network Engineering aan de UvA. Daar zat alles in wat me interesseert.”

4.500 identityproviders uit 73 landen

Na een vrij intensieve toelatingsprocedure werd Hilco aangenomen voor de opleiding. In de master zitten twee onderzoeksstages van een maand. Bij het zoeken naar de eerste stageopdracht kwam Hilco SURF tegen. “We kregen een lijst met opdrachten en die van Bas Zoetekouw van SURF viel me op. Het ging over een authenticatieplatform waar 4.500 identityproviders uit 73 landen mee te maken hebben. Die omvang en impact spraken me aan. Evenals het feit dat ik ook kon prototypen, niet alleen een theoretische oplossing moest bedenken.”

Multifactorauthenticatie stimuleren

In zijn stage onderzocht Hilco hoe je bij het inloggen op online diensten die internationaal in een federatieve context gebruikt worden, beter kunt zorgen dat multifactorauthenticatie wordt toegepast, in plaats van bijvoorbeeld alleen gebruikersnaam en wachtwoord. Identityproviders (bijvoorbeeld onderwijsinstellingen) hebben daar een rol in, omdat zij authenticatieverzoeken van dienstgebruikers moeten afhandelen.

“Uit mijn onderzoek bleek dat veel minder identityproviders dan gedacht ondersteuning bieden voor multifactorauthenticatie. Dat was sowieso een interessante uitkomst”, aldus Hilco. “Daarnaast heb ik een mogelijke oplossing gevonden voor het probleem, die ik ook getest heb in mijn onderzoek: bij het authenticeren van een gebruiker stelt de serviceprovider (de online dienst) nu één authenticatiemethode voor, bijvoorbeeld multifactorauthenticatie. Ondersteunt de identityprovider (de instelling waar de gebruiker zijn account heeft) die methode niet, dan resulteert dat vaak in een foutmelding. Als de serviceprovider een lijstje met meerdere authenticatiemethoden voorstelt waar de identityprovider uit kan kiezen, kiest de identityprovider voor een methode die hij ondersteunt, bijvoorbeeld gebruikersnaam/wachtwoord. Dus krijgt gebruiker geen foutmelding. En als identityproviders dan later wel multifactorauthenticatie ondersteunen, zal de overgang soepel verlopen”.

Er heerst een fijne, no-nonsense sfeer bij SURF en daar hou ik van.

Lockdown

Als student loop je niet alleen stage om onderzoeksvaardigheden op te doen, maar ook om bedrijven te leren kennen, en de mensen die daar werken. Wat dat betreft trof Hilco het niet. “Het was januari 2022, en er was net weer een lockdown van kracht geworden. Niet de beste tijd om een bedrijf te leren kennen. Ik had daardoor niet echt de kans om SURF als bedrijf goed te leren kennen. Ik had wel 2 keer per week contact met mijn stagebegeleider Bas, en we hebben een kick-offbijeenkomst gehad met inhoudelijk specialisten van SURF. Maar ja, dat was allemaal online.”

Fijne, no-nonsense sfeer

Niettemin is Hilco blij dat hij stagegelopen heeft bij SURF. “Ik ben via SURF in de werelden van NREN’s (Nationale Research en Education Netwerkorganisaties) en van identity management gerold, en die werelden kende ik nog niet. Daar heb ik veel van geleerd. En ondanks het werken op afstand heb ik wel ervaren dat de mensen bij SURF open, toegankelijk en vriendelijk zijn. Er heerst een fijne, no-nonsense sfeer bij SURF en daar hou ik van. En ik heb nu in een meer academische setting gewerkt, en die ervaring kan ik meenemen als ik na mijn studie ga bepalen wat ik precies wil.”

Future Talent Programma

Maar hoe zat het nou met die presentatie bij TNC, de internationale netwerkconferentie van GÉANT? Nadat zijn stage voorbij was stelde stagebegeleider Bas Zoetekouw aan Hilco voor om zich met zijn stageonderzoek in te schrijven voor het Future Talent Programma van GÉANT. Dat is een programma waarin GÉANT studenten de kans geeft hun ideeën bij een breed publiek voor het voetlicht te brengen. Een presentatie op TNC is een van de mogelijkheden om dat te doen.

Coach voor presentatievaardigheden

Hilco schreef een voorstel en leverde dat in. Tot zijn verrassing werd zijn voorstel geaccepteerd: hij mocht zijn onderzoek presenteren in een zogenaamde Lightning Talk op TNC in Triëst. “Ik besefte dat ik daarvoor aan de bak moest, maar ik vond het wel een hele eer”, aldus Hilco. “Met een groepje van acht studenten werden we grondig voorbereid, we hadden zelfs een coach om te werken aan onze presentatievaardigheden. GÉANT wil dat mensen hier echt hun best voor doen, maar stelde ons dan ook wel in de gelegenheid om er iets moois van te maken.”

Elevator pitch

Op 15 juni om 14.00 uur was het zover. In een volle zaal van 600 mensen presenteerde Hilco zijn onderzoek naar multifactorauthenticatie bij diensten in een multi-federatieve omgeving. “De presentatie was maar vijf minuten, maar dat maakt het extra uitdagend: ik was gedwongen om me te beperken tot één concrete, heldere boodschap waarin ik duidelijk maakte wat mijn onderzoek inhield. Een soort elevator pitch dus. Ik vond het spannend om voor die zaal te staan, maar ook leuk. Ik was goed voorbereid, dus ik had er wel vertrouwen in.”

Ik heb veel geleerd en een aantal interessante en leuke mensen leren kennen.

Veel geleerd

Over een jaar is Hilco, ijs en weder dienende, afgestudeerd en mag hij zich master in Security and Network Engineering noemen. “Dan ga ik kijken wat ik echt wil. Mijn stage bij SURF en de presentatie op TNC zijn in elk geval zeer waardevol. Ik heb veel geleerd en een aantal interessante en leuke mensen leren kennen. Dat neem ik natuurlijk mee in het vervolg van mijn loopbaan, waar die ook naartoe mag leiden.”

Bas Zoetekouw, stagebegeleider van Hilco bij SURF:

Een stageopdracht moet natuurlijk in de eerste plaats interessant en uitdagend zijn voor de student. Maar we kijken ook of het project nuttig kan zijn voor de dienstverlening of innovatieprojecten van SURF. Vaak zijn dat dingen waar we zelf tussen de dagelijkse werkzaamheden door niet aan toe komen.

Het project van Hilco is daar een heel mooi voorbeeld van: we werken al lang aan het invoeren van multifactorauthenticatie voor gebruikers van Nederlandse instellingen, maar hoe we dit voor buitenlandse onderzoekers moeten inregelen wisten we eigenlijk niet goed. Het onderzoek van Hilco heeft daar voor ons veel duidelijkheid geschapen. We hopen zijn bevindingen in de komende tijd in SURF Research Access Management te integreren en zo ook buitenlandse onderzoekers de mogelijkheid te geven om in te loggen met de tweede factor van hun eigen instelling.